Es una ración de comida sencilla preparada para llevar, bastante común en la cocina japonesa. Tradicionalmente el Bentō suele contener arroz, pescado o carne y una guarnición o acompañamiento, por lo general a base de vegetales. Está hecho a mano y suele ir en una bandeja o recipiente al uso, como cajas de madera.Aunque lo más común es elaborar el Bentō en casa como comida para llevar, también pueden adquirirse preparados en tiendas de ultramarinos, tiendas de alimentación, tiendas Bentō, estaciones de tren y tiendas departamentales. En ocasiones la comida puede tener una elaboración más compleja tratando de representar objetos diversos.
Historia
El origen del bentō puede remontarse al final del período Kamakura (1185 a 1333), cuando solía servirse un arroz cocinado y secado llamado hoshi-ii, que solia envasarse en una bolsa pequeña. En el período Azuchi-Momoyama (1568 a 1600) comenzaron a surgir las cajas lacadas de madera como recipiente tradicional y el bentō solía consumirse durante un hanami o fiestas del té.
En el período Edo (1603 a 1867) la cultura del bentō comenzó a desarrollarse por todo el país y pasó a una mayor sofisticación en algunos casos. El bentō pasó a ofrecer una mayor variedad en la elaboración de los platos como el koshibentō (onigiri enrollados con hojas de bambú) o el makuno-uchi bentō. En el período Meiji (1868 a 1912) comenzaron a comercializarse bentō preparados como el Ekiben y su uso también se generalizó entre estudiantes y trabajadores debido a que las empresas y escuelas no servían comida y era conveniente prepararla en casa.
Tras un período en el que el uso del bentō cayó entre la población, este recobró su popularidad en los años 80 con la ayuta del microondas y la proliferación de las tiendas de alimentación, y volvió a ser utilizado por muchos estudiantes y trabajadores.
El bentō suele incluir un plato compuesto o un surtido variado. Tradicionalmente puede llevar:
* Una porción estándar de arroz gohan (un bol) acompañado con un umeboshi o sushi.
* Una porción de pescado, normalmente frituras como tempura o salmón, y/o carne como cerdo o pollo. También puede haber marisco en tsukudani o incluso una tortilla enrollada.
* Una pequeña porción de legumbres maceradas o marinadas.
* Piezas de fruta en pequeñas porciones.
El bentō suele consumirse frio, aunque desde la proliferación de los microondas la comida puede calentarse.
Tipos de bentō
Estos son sólo algunos de los tipos de bentō disponibles y el nombre que reciben.
* Shōkadō bentō (松花堂弁当) es una tradicional caja japonesa de bentō de color negro lacado.
* Chūka bentō (中華弁当) está relleno de comida china, que suele servirse fria.
* Makunouchi bentō (幕の内弁当) es un bentō tradicional con arroz, una pieza de fruta, salmón, huevo, etcétera.
* Noriben (海苔弁) es un bentō simple con un nori bañado en salsa de soja que cubre el arroz.
* Shidashi bentō (仕出し弁当) está hecho en un restaurante y servido durante la comida. Suele contener comida japonesa tradicional como tempura, arroz o vegetales, aunque también existen otras variantes con comida occidental disponible.
* Sushizume (鮨詰め) es un bentō relleno con sushi.
* Tori bento (鳥弁当) son piezas de pollo cocinadas en salsa y servidas con arroz.
* Hinomaru bento (日の丸弁当) consiste en un bentō relleno de arroz con un umeboshi en el centro.
